El municipio de Penafiel ocupa una área de 212,2 km2 del cruzamiento fluvial formado por los ríos Douro, Tâmega y Sousa, eje de conexión entre el litoral y el interior trasmontano.

Con 38 pedanías y más de 72 mil habitantes (338,4 hab./km2), integra la Comunidad Urbana del Valle de Sousa, NUT III Tâmega, en un paisaje de tierras fundas y ubres, donde todo es verde, más intenso en las áreas irrigadas de prados y campos rodeados por ramadas y en los nuevos viñales, más apagado en las manchas de floresta de pino y eucalipto. El poblamiento revelase continuado, denso pero diseminado, con muchas unidades de pequeña industria y comercio intercaladas con nuevas residencias y casas rurales, campos mantenidos con apego por el trabajo a tiempo parcial, pulsar también sentido en la intensidad de las migraciones pendulares, en el tráfico y en la ocupación al margen de las carreteras.

La industria extractiva, la construcción civil y el comercio y servicios emplean grande número de trabajadores, así como las empresas situadas en las áreas industriales modernas, confirmando la vocación terciaria del municipio y sobre todo de su centro urbano, durante dos siglos la única ciudad del distrito aparte de Oporto.